Minos était le fils de Zeus et d'Europe. Il fut adopté ainsi que ses deux frères, Sarpédon et Rhadamanthe par Astérios, qui avait épousé Europe après que celle-ci ait arrêté sa relation avec Zeus. A la mort d'Astérios les trois frères se querellèrent pour savoir qui devait prendre la place du roi. La querelle pris fin lorsque Minos demanda à Poséidon de lui envoyer une victime pour le sacrifice, digne de lui, et le dieu fit sortir de la mer un magnifique taureau. L'animal était d'une telle beauté qu'il décida de ne pas le sacrifier. Malheureusement pour lui, sa femme, Pasiphaé, fille d'Hélios, tomba amoureuse du taureau et l'ingénieux Dédale, construisit un simulacre de vache sur sa demande dans lequel elle se cacha ; ainsi elle fut montée par le taureau.

Minos, très contrarié demanda à Dédale, qui vivait à sa cour depuis qu'il avait été envoyé en exil après avoir tué un de ses neveux, de construire un labyrinthe à Cnossos pour pouvoir enfermer le monstre.
Tous les neufs ans il faisait donner en sacrifice au Minotaure 7 jeunes garçons et 7 jeunes filles destinés à le nourrir.
L'oracle de Delphes avait déclaré que seul le paiement de ce tribut pourrait délivrer la peste de la ville d'Athènes.
Peste, que Minos avait fait soit disant apparaître contre elle car il lui en voulait pour la mort d'un de ses enfants.